Dylan, la banda, el Big Pink y el gran vals (I)

The Last Waltz es el concierto con el que The Band "celebró" su decisión de dejar de actuar en directo, en 1977, y después de dieciséis años girando sin tregua. Pero empecemos por el principio.

The Band, grupo canadiense formado por Robbie Robertson (n. 1943; guitarra y voz), Richard Manuel (1943-1986; teclados y voz), Levon Helm (n. 1940; batería y voz), Rick Danko (1942-1999; bajo y voz) y Garth Hudson (n. 1937; teclados), surgió como grupo de acompañamiento del también canadiense Ronnie Hawkins, en 1960, sólo que por aquel entonces se llamaban The Hawks. Los cuervos (o, en este caso, halcones) arrancaron los ojos a Hawkins: cansados de que les prohibiera fumar marihuana y de que les impidiera llevar a sus novias a los conciertos (decía que espantaban a las fans), pero sobre todo hartos de tocar siempre las mismas canciones y no atisbar posibilidades de progreso y experimentación, en 1963 se independizaron como Levon and the Hawks.

De izquierda a derecha: Garth Hudson, Robbie Robertson, Levon Helm, Richard Manuel y Rick Danko: La Banda.

Durante dos años se dedicaron a acompañar a distintos solistas (John Hammond, Sonny Boy Williamson), hasta que en 1965 dieron con uno de los más grandes de todos los tiempos, Bob Dylan, a quien acompañaron en su giro copernicano hacia el rock, situándose junto a él en el mismísimo epicentro del cambio de la historia de la música contemporánea.

Especialmente destacables son dos momentos de la historia común Dylan/The Band: en primer lugar, la gira de 1965/66, que marcó el paso de Dylan a "lo eléctrico" y que contiene una de las anécdotas más significativas al respecto. En el Free Trade Hall, en Manchester (y no en el Royal Albert Hall, Londres, donde erróneamente suelen situarse los hechos), en mayo de 1966, un espectador cabreado con el cambio de estilo de Dylan le gritó entre canción y canción: "¡Judas!". Aquí es necesario hacer un fugaz flashback para entender la reacción de Dylan que se produjo a continuación. Unos meses antes, Dylan había participado en el festival de folk de Newport, en el que había sido abucheado por aparecer con una banda de rock and roll detrás. El cantante cedió a las protestas, apartó a la banda del escenario, abandonó su Stratocaster negra y, armado de su acústica y su armónica empezó a tocar, él solito, casi humillado, "It's all over now, baby blue". Volvamos a Manchester, a mayo de 1966, al señor del público gritando "¡Judas!". Dylan, probablemente con Newport en la cabeza, disparó rápidamente: en la grabación del concierto, entre ruidos de afinación de los instrumentos eléctricos se oye a Dylan respondiendo: "I don't believe you. You're a liar". Se giró hacia The Band (entonces todavía The Hawks) y ordenó: "Play fuckin' loud!", tras lo cual empezó a sonar una rabiosa y pesada versión de "Like a rolling stone".

El segundo gran momento de The Band con Dylan tiene lugar un año más tarde, en The Big Pink, una vetusta mansión en Woodstock en la que Dylan se recuperaba de un accidente de moto que estuvo a punto de costarle la vida. La banda se instaló allí, y entre todos montaron un estudio en el sótano de la casa, del que surgieron dos discos: The Basement Tapes, de Dylan, uno de los discos piratas de mayor propagación de la historia (hasta que Columbia lo publicó oficialmente en 1975) y Music from Big Pink, de The Band, primer diso en solitario del grupo.

Según cuenta Richard Manuel, fue precisamente durante esa época cuando adoptaron el nombre definitivo del grupo: a pesar de que, tras abandonar a Ronnie Hawkins, habían probado con varios nombres (continuaron como "The Hawks" durante un tiempo, y luego intentaron llamarse "The Crackers" y "The Honkies", a lo que la discográfica se opuso), tanto Dylan como los visitantes de la casa se referían a ellos como "la banda" ("the band"). Les pareció a la vez humilde y pretencioso, de modo que les gustó, y lo adoptaron como nombre oficial del grupo.

Y para acabar con este primer post dedicado a The Band, dos anécdotas:

La primera: se dice que el festival de Woodstock tuvo lugar precisamente en Bethel Woods, cerca de Woodstock, Nueva York (lo lógico habría sido que un festival hippy tuviera lugar en la costa oeste), con la esperanza de que Bob Dylan, que vivía en el Big Pink durante las fechas en que el concierto estaba gestándose, asistiera. Como todo el mundo sabe, Dylan brilló por su ausencia en el festival. En 2007, en un concierto en Bethel Woods, en el mismo lugar en el que se celebró el festival, Dylan bromeó antes de empezar su actuación, dirigiéndose al público en los siguientes términos:

"Qué alegría volver aquí. La última vez que tocamos en este lugar eran las seis de la mañana, y todo estaba lleno de barro".

La segunda: a pesar de que Dylan es autor de algunas de las canciones que aparecen en "Music from Big Pink", y es bastante probable que participara en las grabaciones de los temas que se incluyeron en el disco de The Band, únicamente aparece acreditado en el LP como autor de la portada, que es ésta:




Fuentes: The Last Waltz (Wikipedia) (inglés).
The Band (Wikipedia)
The Last Waltz (Internet Movie Database) (tanto el enlace como la propia película)

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